《卷轴之谜》
汤姆·霍华德从工具箱里拿出扳手，擦了擦额头的汗水。七月的阳光透过老房子破旧的窗户斜射进来，在布满灰尘的地板上投下斑驳的光影。作为布伦特伍德小镇上唯一的水管工，他见过各式各样的管道问题，但橡树街这栋维多利亚式老宅的水管系统确实是个挑战。
"霍华德先生，您找到问题所在了吗？"房主克莱尔太太站在地下室门口，手里端着一杯冰茶。
"快了，夫人。"汤姆接过冰茶，一饮而尽，"您这房子的管道至少有八十年历史了，就像在用麦秆喝水的大象——迟早会堵。"
他蹲下身，继续检查那截生锈的水管。就在他拧开最后一个接头时，一块松动的砖头从墙里掉了出来，露出一个暗格。汤姆的好奇心立刻被勾起——老房子总是藏着各种秘密。
"这是什么？"他自言自语，伸手从暗格中掏出一个裹着油布的物体。揭开层层包裹，一个精致的黄铜软管卷轴出现在眼前。即使在昏暗的地下室，它依然闪烁着奇特的光芒。
卷轴约莫八英寸宽，中央轴体上雕刻着复杂的水波纹图案，边缘处镶嵌着几颗小小的蓝宝石。最引人注目的是轴体两端刻着的奇怪符号——像是某种古老的文字，又像是工程设计图。
"天啊，这可真是个古董。"汤姆轻轻转动卷轴，发现它异常顺滑，仿佛昨天才上过油。更奇怪的是，当他触摸那些符号时，指尖传来一阵细微的刺痛感，就像被静电击中。
"您发现什么了吗？"克莱尔太太的声音从上方传来。
汤姆犹豫了一下，不知为何，他决定不提及这个发现。"没什么，夫人，只是些老旧的管道零件。我想我需要回店里拿些工具，下午再回来完成修理工作。"
离开老宅后，汤姆直接驱车前往小镇图书馆而非自己的店铺。那个卷轴放在副驾驶座上，似乎在无声地召唤着他。作为第三代水管工，汤姆见过无数管道工具，但这个卷轴明显不同寻常——它太精致了，不像是实用工具，倒像是一件艺术品，或者...某种仪式用品。
图书馆里安静如常。汤姆径直走向本地历史区，开始翻阅关于橡树街那栋老房子的资料。经过两小时的搜寻，他在一本发黄的剪报集中发现了线索：1923年的《布伦特伍德纪事报》上有一则小报道，提到"著名发明家莱昂内尔·惠特克于其橡树街住所失踪，警方搜寻未果"。
报道旁边附着一张模糊的照片：一个留着八字胡的中年男子站在房子前，手里似乎拿着什么东西。汤姆的心跳加速——虽然照片不清晰，但那物体的大小和形状与他手中的卷轴极为相似。
"研究本地历史？"一个柔和的女声从身后传来。
汤姆转头，看到图书管理员艾玛·格林正微笑着看他。她是新来的，有着一头红发和敏锐的绿眼睛，据说拥有历史学硕士学位。
"呃，是的。我在调查一栋老房子的历史。"汤姆犹豫了一下，然后拿出那个卷轴，"我在修理管道时发现了这个，觉得它可能有些来历。"
艾玛的眼睛立刻亮了起来。她小心翼翼地接过卷轴，用手指轻抚那些符号："这太不可思议了...这些符号看起来像是某种古老的水文符号，但排列方式又像是一种密码。"她抬头看向汤姆，"你知道莱昂内尔·惠特克是谁吗？"
汤姆指了指剪报："刚刚才看到关于他的报道。"
艾玛点点头，压低声音："惠特克是个被遗忘的天才，专攻水力工程。传言他发明了一种能'净化任何水源'的装置，称之为'永恒之泉'。1923年，就在他准备公开展示前，突然失踪了。"她的手指停在卷轴中央的一个特殊符号上，"而这个符号，在他的笔记中反复出现。"
汤姆感到一阵寒意爬上脊背："你认为这个卷轴和那个'永恒之泉'有关？"
"很有可能。"艾玛兴奋地说，"镇上传说惠特克把实验室设在了房子下面，但从来没人找到过入口。也许..."她转动卷轴，突然停住，"看这里，轴心是可以打开的！"
果然，在艾玛灵巧的手指下，卷轴的中央部分旋开了，露出一个小小的空腔。里面放着一张泛黄的纸条，上面用褪色的墨水写着："水寻其道，真理亦然。老橡树知晓答案。"
"这是什么意思？"汤姆皱眉。
艾玛思索片刻："房子后院有棵巨大的老橡树，据说是镇上最古老的树之一。也许..."
两人对视一眼，无需言语便达成了共识。当天傍晚，在克莱尔太太出门后，他们偷偷溜进了后院。夕阳为那棵参天橡树镀上一层金边，树干上深深的纹路像是无数双眼睛在注视着他们。
"现在怎么办？"汤姆低声问，手里紧握着那个神秘的卷轴。
艾玛绕着大树走了一圈，突然停在树干北侧："这里！树皮上有刻痕！"她拂去一块苔藓，露出几个几乎被岁月抹去的符号——与卷轴上的如出一辙。
汤姆的心跳如鼓。不知是出于直觉还是某种神秘力量的指引，他将卷轴贴上了那个符号。一阵轻微的震动从卷轴传来，接着是机关运转的咔嗒声。令人难以置信的是，橡树根部的一块大石板缓缓移开，露出一个向下的阶梯。
"我的天..."艾玛倒吸一口冷气。
汤姆打开手机的手电筒功能，光线照进黑暗，显示出阶梯上厚厚的灰尘中有一串清晰的脚印——看起来非常新鲜。
"有人比我们先到一步。"汤姆低声说，一股不祥的预感涌上心头。
就在他们犹豫是否要下去时，身后传来枯枝断裂的声音。两人猛地转身，看到三个身着灰色西装的男人无声地出现在暮色中。为首的高个子男人露出冰冷的微笑："霍华德先生，格林小姐，我想你们手上有属于我们的东西。"
汤姆本能地将卷轴藏到身后："你们是谁？"
"你可以称我们为'清水会'。"男人向前一步，月光照在他的脸上，显出异常苍白的肤色和淡得几乎透明的眼睛，"那个卷轴和下面的东西，对普通人来说太危险了。交出来，对大家都好。"
艾玛抓紧汤姆的手臂："跑！"
他们冲向房子侧面的小路，身后传来追赶的脚步声。汤姆的心脏在胸腔里狂跳，手中的卷轴越来越热，仿佛有了生命一般。当他们转过街角时，汤姆突然感到一阵剧痛——一根细长的金属针插在了他的后颈上。
视野开始模糊，他踉跄着倒下，最后看到的是艾玛惊恐的面容和卷轴滚落在地时发出的诡异蓝光...
